為何科爾希望縮短賽程但又對此并不抱希望：歸根結底是利益
斯蒂芬-庫里依然是NBA最具吸引力的球星之一。他那無限的射程、出神入化的控球技巧以及對比賽孩童般的熱愛，仍然讓球迷們在球場周圍排起長隊，只為觀看他賽前的熱身訓練。
在長達兩年多的時間里，這位聯盟中備受矚目的球星一直沒有在新奧爾良打過比賽。在2022年，庫里連續四場缺席了在這座新月之城（新奧爾良別稱）的比賽。其中三場比賽是因為庫里在背靠背比賽的第二場進行輪休。
在2022年11月4日金州勇士隊客場對陣新奧爾良鵜鶘隊的比賽前，勇士隊主教練史蒂夫-科爾向那些把這場比賽圈在日歷上的球迷們道歉。
“再說一次，我們只是在考慮大局，”科爾在賽前對媒體說道，“歸根結底，球員的健康是我們球隊取得成功的首要因素，從長遠來看，這甚至比球迷的滿意度更重要，因為我們希望球員們在整個賽季都保持健康。”
科爾還補充說，他支持NBA將常規賽的賽程從82場縮短到65場。科爾對這個問題的態度非常堅決，在本賽季開始前，他還給NBA總裁亞當-蕭華發了電子郵件闡述自己的觀點。
“我擔心的是比賽的質量，因為我認為我們對球員的要求過高了，”科爾在11月時表示。“如今的比賽難度比以往任何時候都更高，球員們需要夜以繼日地保持高水平表現。我們必須正視這一點。所有人都應該認真思考這個問題。”
在球員時期，科爾曾作為邁克爾-喬丹在芝加哥公牛隊的隊友，見證過喬丹兩次打滿82場常規賽。科爾自己也四次達成了這一成就。在1993-1994、1994-1995、1995-1996以及1996-1997賽季，他都沒有缺席過公牛隊任何一場的比賽。包括季后賽在內，在這四年的時間里，科爾一共打了385場比賽，平均每個賽季超過96場。
為什么擁有這樣履歷的一位前球員會認為有必要重新審視賽季的時長呢？
“比賽節奏和空間，”科爾說，“在我打球的時候，你不需要跑到30英尺（約9.14米）開外去防守一名投手。但現在你得這么做。以前，比賽的活動范圍很小。現在，這個范圍變大變寬了，你得覆蓋整個球場。而且現在每個人的比賽節奏都更快了。”
2002-03賽季是科爾職業生涯的最后一個賽季，他效力于圣安東尼奧馬刺隊。那個賽季，波士頓凱爾特人隊的三分球出手次數領跑全聯盟，場均出手26.3次。薩克拉門托國王隊的比賽節奏是聯盟中最快的，平均每48分鐘有96.6次進攻回合。
二十多年前那些在比賽風格上勇于突破的球隊，放到今天也會被認為是節奏緩慢的隊伍。本賽季，凱爾特人隊再次在三分球出手次數上領先全聯盟。他們每場比賽令人震驚地出手48次三分球。隊中有七名球員場均出手三分球次數達到五次或更多。
孟菲斯灰熊隊是本賽季比賽節奏最快的球隊。他們平均每48分鐘有104次進攻回合，與本世紀初在比賽節奏上領跑全聯盟的國王隊相比，這個數據提高了7.7%。
“數據確實表明，我們的球員和NBA如今在比賽中的跑動距離比15年、20年前要多得多，”科爾說，“這很容易追蹤統計。我認為這是很重要的信息。這與我們在球場上看到的情況是相符的。”
2024年1月，NBA發布了一份長達57頁的報告，重點關注球員缺席比賽場次日益增多的問題。這份報告對過去五十年間的球星（定義為當賽季或前兩個賽季入選全明星或最佳陣容的球員）進行了追蹤統計。報告發現，與20世紀80年代相比，21世紀20年代球星們平均每個賽季缺席的比賽場次增加了一倍多。
年代 每個賽季缺席的比賽場次
20世紀80年代 10.4場
20世紀90年代 10.6場
21世紀00年代 13.9場
21世紀10年代 17.5場
21世紀20年代 23.9場
該報告得出結論，球員進行負荷管理（即輪休）與降低未來受傷風險之間沒有關聯。這也印證了NBA籃球運營副總裁喬-杜馬斯在三個月前對教練們說的話，當時一些教練對此還持懷疑態度。
在2023-24賽季開始前，NBA制定了一項新的球員參賽政策。該政策禁止球隊在全美直播的比賽以及季中錦標賽的比賽中讓球員輪休。聯盟還出臺了一項規定，要求球員至少出戰65場比賽才有資格角逐最有價值球員（MVP）以及其他賽季末獎項。
“我可以告訴你，本賽季球員的參賽場次增加了，而且有趣的是，傷病情況有所減少。”蕭華在2024年2月的全明星周末期間說道，“至于這是否算得上是有意義的數據，我還不確定。”
杰夫-斯托茨是傷病專家，也是網站“In Street Clothes”的創始人，他會追蹤統計球員缺席的每一場比賽。截至4月10日，本賽季球員因傷總共缺席了6525場比賽。這一數字高于上賽季同期的5681場。
斯托茨認為，有幾個因素導致了缺席比賽場次的持續增加。現在的年輕運動員比過去更早地專注于一項運動，而且有證據表明，過早地專項化從長遠來看可能會對運動員造成傷害。喬丹在高中時期還同時參加籃球和棒球運動，是一名從事多項運動的運動員。如今，頂尖的青少年球員全年都在打籃球，有時甚至會在AAU（業余體育聯合會）巡回賽中一天參加多場比賽。
斯托茨還認為，在過去二十年里，籃球運動的發展速度可能比醫學的進步速度更快。在短時間內，比賽的打法發生了根本性的變化。例如，斯托茨毫不懷疑沙奎爾-奧尼爾在如今的比賽中依然會占據統治地位。但他的身體所承受的壓力會更大。
“奧尼爾永遠是奧尼爾，”斯托茨說，“但想象一下他不得不去防守外線球員的情況。那會很困難。這會在防守端給他的身體帶來他在過去打球時無需擔心的壓力。他能做到嗎？
“當然可以。我認為他將不得不做出一些改變。但我覺得這會極其困難，而且相應地會增加他受傷的風險。”
科爾是NBA中縮短常規賽賽程的最堅定倡導者之一。不過，他對這一目標能否實現持懷疑態度。
“我們應該減少比賽場次，”科爾說，“大家都知道這一點。但這是一個與錢有關的問題。有多少相關方愿意少賺錢呢？”
目前，NBA的商業發展十分繁榮。聯盟在7月敲定了一項新的電視轉播協議，在未來11年內將為聯盟帶來760億美元的收入。這筆錢被視為NBA籃球相關收入的一部分，將在球隊老板和球員之間進行分配。下賽季，NBA的工資帽將按照最高比例增長10%，并且在接下來的幾年里很可能會繼續上漲。可以想象，在十年內，球員的年薪可能會達到1億美元。
新奧爾良鵜鶘隊的后衛CJ-麥科勒姆自2021年起擔任NBA球員工會主席。麥科勒姆更傾向于維持常規賽的賽程長度不變。
“比賽在不斷發展變化，”麥科勒姆說，“現在確實有很多傷病情況發生。但我還是更喜歡打82場常規賽的賽季。……我喜歡迎接挑戰，努力熬過一個漫長的賽季。也有所謂的賽程安排不利的情況，比如你凌晨3點或4點才落地。飛機還可能會延誤。這總是充滿挑戰。但你能打籃球的時間有限。你會努力充分利用這段時間。當一切結束，就真的結束了。”
科爾在征戰15個賽季后于2003年退役。當時NBA的工資帽是4380萬美元。預計下賽季的工資帽將達到1.546億美元。球員缺席的比賽場次比以往任何時候都多，但收入的增長似乎沒有盡頭。
科爾認為，縮短常規賽賽程將提升比賽的場上質量。不過他也很現實地知道，NBA的關鍵利益相關方中，很少有人愿意為了長期利益而忍受短期的損失。
“很多事情都發生了變化，包括規則，”科爾說，“作為教練以及聯盟的管理者，我們有責任去適應這些變化。我對亞當-蕭華非常有信心，也很尊重聯盟的管理層。
“我所不相信的是，美國人會愿意為了質量而在某些方面削減一點利潤。我覺得這不符合美國人的本性。”