利拉德在開拓者的經歷告訴雄鹿為這套陣容繼續投入只是飲鴆止渴
譯者注：本文原發表自The Athletic，作者是John Hollinger，文中數據均截至原文發稿前（當地時間4月30日），文中觀點與譯者及平臺無關。
沒辦法粉飾這一事實：密爾沃基雄鹿隊的爭冠之路已然終結。
如今唯一值得關注的重要事情，就是他們是否會交易阿德托昆博，如果交易，會在何時進行。達米安-利拉德的跟腱傷勢如同致命一擊，徹底擊沉了這艘由揚尼斯支撐的巨輪——早在船體其他部分被鼠群啃噬腐朽之時，這最后一塊完好的船板仍在勉力維持著漂浮。
我們先從這里說起：如果利拉德覺得有些情節似曾相識，你也應該理解，因為在他受傷的悲劇背后，隱藏著多重小小的諷刺。
第一個諷刺是，這與2015年他所在的波特蘭開拓者隊開啟重建的情況如出一轍。當時，韋斯利-馬修斯遭遇跟腱斷裂，直接導致當季51勝的波特蘭開拓者隊在首輪被孟菲斯灰熊淘汰（作為當時灰熊隊籃球運營副總裁，我猜自己比利拉德更享受那個系列賽）。賽季結束后，全明星前鋒拉馬庫斯-阿爾德里奇以自由球員的身份離開了球隊。開拓者由此開啟重建并在2019年打入西部決賽。
第二個諷刺在于，利拉德的傷病可能讓密爾沃基重蹈波特蘭覆轍——當球隊陣容陷入絕望深淵時，管理層只能被動等待核心球員提出交易申請。
就短期內沖擊冠軍的可能性而言，雄鹿隊本就困難重重。如今，在利拉德受傷后，這基本上變得不可能了。
他們沒有出色的年輕球員，也沒有選秀資產，而且每年都在與勞資協議中的第二土豪線“角力”，導致陣容補強空間持續萎縮。字母哥之外的兩大主力布魯克-洛佩斯和波蒂斯都面臨自由球員身份。在字母哥之后，雄鹿隊合同薪資最高的兩名球員中，一位可能會缺席整個下賽季，等到2026-2027賽季回歸時都36歲了（利拉德），另一人則難堪大用（凱爾-庫茲馬）。
在2024-25賽季最保守評估下，字母哥仍穩居聯盟前三球員之列。但即便如此，雄鹿隊也只是拿到了東部第五的種子席位，并且在利拉德受傷之前，他們在首輪比賽中就已經被打得節節敗退。本賽季，雄鹿隊兩位球星同時在場的陣容凈效率值也只有+4.7，差不多和紐約尼克斯隊、孟菲斯灰熊隊、休斯敦火箭隊以及明尼蘇達森林狼隊在整個賽季約4000分鐘比賽中的表現相當——即便雄鹿隊最強的球員組合，也達不到爭冠級別。
因此，所有目光都轉向了字母哥，就像2022年和2023年利拉德在開拓者隊的處境越來越絕望時，人們都把目光投向他一樣。“希臘怪獸”很可能是本世紀雄鹿隊擁有過的最出色球員，但他也已經30歲了，并且眼看著自己的巔峰期剩余時光，要在一群越來越令人失望的隊友的環繞下度過。
未來兩個賽季（利拉德將分別占據5410萬和5850萬美元薪資空間）最理想的情況，不過是依靠揚尼斯的超凡實力與東部整體競爭力疲軟的結合，勉強以六號種子身份躋身季后賽，再次遭遇首輪實力懸殊的對決。
待到2027年利拉德合同解套后，雄鹿的薪資結構將有所改善，但選秀權儲備與年輕球員培養體系依然近乎空白。屆時32歲的揚尼斯若未選擇續約，也將成為自由球員。
顯然，雄鹿隊有短期的動力全力以赴，讓字母哥對球隊的未來保持樂觀。在某種程度上，我理解他們：這里不是紐約或洛杉磯。雄鹿隊再也不會得到像他這樣的球員了，所以他們很容易產生不惜一切代價留下他的想法，只要他還想留在這里。
（值得一提的是，盡管雄鹿隊所在的是小市場，但在過去幾年里，他們勇敢地繳納高額奢侈稅，就是為了在這位具有時代意義的天才球員的巔峰期充分發揮他的價值。雖然并非所有操作都取得了成功，但他們確實努力過了。真希望丹佛掘金隊也能有同樣的覺悟。）
比如，有一個大膽的想法是，雄鹿隊可以把利拉德交易到菲尼克斯太陽隊，換來布拉德利-比爾，這樣至少能在下個賽季從這個高額薪資的球員名額上得到一些回報。另一個想法是，拿出2031年或2032年的未來首輪選秀權（這是他們僅有的可交易選秀權），通過處理庫茲馬合同、將帕特-康諾頓的950萬美元薪資升級為合格首發球員來補強陣容。
不過，每當我想到這些，總會回想起利拉德在開拓者隊的最后兩個賽季。開拓者至今仍受困于當時為延緩重建所做的短視操作：給杰拉米-格蘭特的大合同就像沉重的負擔，為得到小拉里-南斯送出的受保護首輪簽，這使得他們無法進行其他首輪簽交易，以及無數飲鴆止渴的“贏在當下”舉措——這一切都是為了在利拉德最終提出交易申請前，再勉強維持兩個賽季，而這兩個賽季他們分別只贏了27場和33場比賽。
這和我在孟菲斯灰熊隊的經歷也很相似。在2017-2018賽季和2018-2019賽季，盡管我們的球隊表現并不好，但我們仍抱著“球隊能變好”的想法。馬克-加索爾和邁克-康利的實力雖然比不上字母哥或利拉德，但道理是相通的，當爭冠窗口關閉后，還長時間留住核心球員是不明智的。正如筆者此前撰文所述，灰熊最終幸運地通過交易他們獲取價值，并在2018年意外擺爛摘得小賈倫-杰克遜。
當時代落幕，便無可挽回。在這個聯盟里，你無法抗拒這種趨勢。因此，雄鹿隊面臨的生死抉擇是：無論字母哥是否提出交易申請，雄鹿隊把他交易出去開啟重建，是不是對球隊最有利的選擇呢？
如果雄鹿隊還能掌控自己的首輪選秀權，這個問題的答案顯而易見是“是”，但他們如今資產嚴重短缺，這讓情況變得復雜起來。由于之前的交易，至少在未來五年內，雄鹿隊都無法通過擺爛獲得高順位選秀權。
這就是布魯克林籃網隊在2024年6月米卡爾-布里奇斯的交易中重新獲得自己選秀權的高明之處，即便籃網隊為此向休斯敦火箭隊支付了過高的代價：這讓他們可以毫無顧忌地進行徹底擺爛重建。雄鹿若想效仿，需與新奧爾良鵜鶘交易取回2026年選秀互換權及2027年無保護首輪前四順位部分（該年5-30順位部分已送至老鷹），從而在薪資解套前獲得兩次沖擊高順位的機會。但同樣，他們只能和一支球隊完成這筆交易，而且球員們也并不太愿意去新奧爾良。這筆交易很可能會作為把字母哥送到其他地方的主要交易的附帶交易；想象一下這樣一筆交易，雄鹿隊通過交易字母哥獲得選秀權，然后再拿出其中一部分選秀權和鵜鶘隊交易，拿回自己的選秀權。
那么，這些選擇具體是什么樣的呢？我們不妨先停下來，想想利拉德受傷帶來的另一個諷刺：這可能會迫使雄鹿隊用字母哥去交換邁阿密熱火隊的泰勒-希羅、杰米-賈克斯和鄧肯-羅賓遜的球員組合。熱火隊一直是潛在的交易下家，但熱火隊沒有大量的選秀權（在今年的選秀夜，他們能交易的首輪簽是通過勇士隊得到的第20順位簽，外加2030年和2032年的無保護首輪簽），也沒有足夠吸引人的年輕球員，很難在這樣一筆重磅交易中占據有利位置。
相反，雄鹿隊在任何交易中，都應該爭取獲得本賽季6月份的高順位選秀權，以此立即開啟重建進程。
最明顯的潛在交易對象是休斯敦火箭隊。火箭隊可以提供令人眼前一亮的“小字母哥”阿門-湯普森，還有誘人的選秀權，來自太陽的2025年樂透簽，2027、2029年無保護首輪（2029年為太陽與獨行俠中較好者），并且還有足夠的薪資匹配球員，來配平字母哥高達5460萬美元的薪資，促成這筆交易。
布魯克林籃網隊是另一個潛在對象，他們有足夠的薪資空間來吃下雄鹿隊的其他合同（也許利拉德的合同除外，但籃網隊或許能接納康諾頓和庫茲馬的合同）。籃網隊無法像火箭隊那樣在交易中提供湯普森這樣的潛力新星，但他們在2025年有四個首輪簽（很可能是第6順位、第19順位、第26順位和第27順位）、2028年與太陽隊的無保護選秀權互換權、從紐約尼克斯隊得到的三個未來無保護首輪簽，以及他們自己所有未來的選秀權都可以用于交易。對于薪資空間緊張且近期面臨奢侈稅問題的雄鹿隊來說，這樣的薪資空間釋放和大量選秀權的組合十分誘人。
除非俄克拉荷馬城雷霆隊決定加入競爭，否則沒有其他球隊能在選秀權籌碼上與籃網隊和火箭隊相媲美。不過，我很懷疑，一旦交易價格明確，雷霆隊是否真的會參與這筆交易。
然而，雄鹿隊還有另外兩個可能的交易伙伴，分別是圣安東尼奧馬刺隊和多倫多猛龍隊。雄鹿隊的球迷們，別想著用字母哥換來文班亞馬，但你們有可能得到斯特芬-卡斯爾。馬刺隊也有兩個2025年的樂透簽（他們自己的和來自亞特蘭大老鷹隊的）、2027年來自老鷹隊的無保護首輪簽，還有幾個選秀權互換權。此外，他們還能交易2029年和2031年自己的首輪簽。凱爾登-約翰遜和哈里森-巴恩斯可以作為薪資匹配的籌碼。如果字母哥愿意去任何一個非“大球市”的球隊，那么馬刺隊可能是一個很有吸引力的選擇（文班亞馬和字母哥搭檔！），而且他們能提供的交易資產也很合理。
最后是多倫多猛龍隊，據說猛龍隊總裁馬賽-烏杰里一直都在謀劃得到字母哥的方法。這筆交易的方案似乎很簡單：猛龍隊用2025年的樂透簽、斯科蒂-巴恩斯，再加上雄鹿隊想要的其他選秀權，以此來平衡交易。（猛龍隊所有未來的首輪簽都可以用于交易。）
這四支球隊是最有可能的交易對象，但如果雄鹿隊決定交易字母哥，其他29支球隊都會打電話來詢價。即便沒有自己未來的選秀權，雄鹿隊如今的處境如此糟糕，唯一合理的做法就是開啟字母哥的競價大戰，用得到的回報重建球隊。
情感上，圍繞字母哥做最后一搏的沖動難以抗拒。根據經驗，將球隊從“贏在當下”轉向徹底重建，其難度不亞于調轉遠洋巨輪航向。然而，從大局來看，利拉德受傷帶來的啟示很明確：雄鹿隊的爭冠時代結束了。就像利拉德在開拓者隊的經歷所顯示的那樣，長痛不如短痛，立即做出改變通常比拖延不可避免的結局要好得多。