連續兩年進東決靠運氣步行者被低估寶藏球隊打出極致團隊籃球
可東部半決賽，當騎士迷失又變成米切爾的一人球隊時，步行者手把手演示了什么叫真正的團隊籃球。步行者無人場均得分超過18分，但全隊6人場均得分上雙，其中命中率最低的阿隆-內史密斯也達到了50%。整個系列賽，卡萊爾一直堅持9-10人輪換，步行者4-1輕松淘汰騎士。
“我們從來不靠一人打天下，我們有多位球員能做到得分上雙，這才是我們成功的秘訣。”哈利伯頓說。
哈利伯頓有沒有被高估？仁者見仁智者見智。可以肯定的是，這支寶藏球隊絕對被低估了。系列賽開始前，ESPN邀請11位名記預測，11人均選擇騎士晉級，無人看好步行者。
連續兩年殺入東部決賽，可不是一句“運氣好”就能解釋的。
去年季后賽，步行者一路殺入東部決賽，最終慘遭凱爾特人橫掃。步行者連克雄鹿、尼克斯的確跟對手遭遇傷病侵襲有關，但別忘了，步行者自身也受到了傷病困擾。哈利伯頓賽季后半程一直帶傷出戰狀態不在最佳，與凱爾特人的最后2場因傷缺席。球隊常規賽第4得分手、場均貢獻14.5分的馬瑟林因傷報銷未能出戰季后賽。
休賽期，步行者并沒有進行重大補強，他們選擇了穩中求進，與內姆哈德、西亞卡姆、托平完成續約，保留了核心陣容穩定性，試圖通過內部挖掘潛力、更默契的配合縮小與爭冠球隊的差距。
天不遂人愿。賽季初，步行者以10勝15負開局，進攻效率和防守效率排名均在20名開外，外界紛紛質疑步行者只是曇花一現。美媒體The Athletic做首月總結時給了步行者“D+”評分，名記扎克-哈珀一副“看吧早就說過步行者不行”的姿態點評道：“上賽季步行者出人意料進入東決，本賽季退步并不讓人意外。”
他們認為步行者引以為傲的跑轟流打法已經被摸透，步行者節奏變慢、進攻下滑就是證據。但他們忽略了一個事實：步行者開局遭遇地獄級難度。兩個替補中鋒均遭遇跟腱撕裂報銷，五號位只剩邁爾斯-特納一人。內史密斯和內姆哈德均被傷病擊倒，步行者五虎缺二。
內史密斯和內姆哈德缺席、哈利伯頓低迷，步行者實力折損嚴重。要知道，上賽季季后賽，步行者首發五虎在場288分鐘贏了73分，凈勝分僅次于凱爾特人奪冠所用的王牌陣容（+82分）。
“賽季初我們遭遇了一些傷病，輪換陣容中的一些重要球員受傷，”卡萊爾無奈道，“他們雖然不被視作明星球員，卻是我們構建攻防體系的關鍵人物。再加上賽季初對手強勁，賽程也密集。”
當傷員先后回歸，哈利伯頓在心理醫生、訓練師幫助下逐漸找回狀態，步行者終于回到正軌。
內姆哈德復出對哈利伯頓的發揮、步行者全隊表現的影響被低估。去年季后賽內姆哈德就展現出遇強則強的稀缺特質，這位2022年的31號秀能持球推速度，陣地戰能幫哈利伯頓分擔持球壓力，防守端則是步行者外線大閘負責防對手尖刀。
哈利伯頓屬于投射能力升級版的傳統控衛，他有一定的硬解能力，但同時哈利伯頓一部分出手是無球進攻（特別是三分出手），這是他與克里斯-保羅這類傳統控衛的區別。當內姆哈德可以出戰，哈利伯頓便能做到持球與無球兼顧，發揮最大威力。
常規賽就在內姆哈德身上吃過苦頭的米切爾解讀說：“他很難對付，我知道他在防守端的能力，當他也能在進攻端做出貢獻，那他的作用就太大了。他能給哈利伯頓拉開突破空間，讓哈利伯頓突破進入內線創造得分機會。”
“內姆哈德的影響力不可估量，”特納感慨，“他要防對手最好的球員，還能攻擊籃筐，能命中關鍵投籃，他是我們的重要組成。”
隨后，連續兩年投出超過40%三分準星的內史密斯復出，步行者首發五人組終于齊整。哈利伯頓狀態回歸正常，特納和全明星球員西亞卡姆兢兢業業在攻防兩端最好自己的工作，內姆哈德和內史密斯各歸其位。2025年1月17日之后，步行者在41場比賽中拿下28勝，勝率68.3%同期僅次于雷霆、凱爾特人和騎士。
步行者后半程表現有多強？首發五虎在場314分鐘凈勝102分同期第1位，馬瑟林和麥康納帶領的替補陣容場均得分41.9分同期第5位，他們多點開花、多點持球、多點推進、全民三分的打法讓哈登、阿特金森都感慨“防不勝防”。
外界對步行者形成了刻板印象，認為步行者不防守。實際上，步行者常規賽最后三個月防守效率聯盟第11位。這是步行者開局10勝15負，最終卻拿到50勝比前一個賽季多贏3場的主因之一。
“你們看起來很驚訝，但我一點也不意外，” 卡萊爾說道，“這就是我所預期的。球隊管理層相信這支球隊，教練組也相信這支球隊。”
進入季后賽，當無數人還在為“哈利伯頓有沒有被高估”爭得面紅耳赤時，步行者先淘汰雄鹿，再干掉騎士，連續第二年進入東部決賽。在這個過程中，哈利伯頓贏得了包括老詹在內很多人的尊重和支持，步行者也成了公認最被低估的球隊。翻開技術統計并對照比賽錄像，人們才發現，原來步行者這群人如此強。
部分球隊和球員進入季后賽后降檔，而步行者卻全員升檔。
哈利伯頓不僅是穩健的場上將軍，需要他投關鍵球時他也能一擊斃命。西亞卡姆是最低調同時又是最被低估的極品二當家，攻防兼備，踏踏實實做各種小事。特納堪稱精英級的3B（三分加蓋帽）中鋒，他跟內姆哈德、內史密斯進入季后賽后均提升了三分命中率。麥康納的組織讓步行者在輪換時間繼續擁有場上大腦，馬瑟林、托平負責提供活力扮演X因素。
凱文-普理查德一手打造的這套陣容被卡萊爾調教成了全聯盟戰術素養最高的球隊之一。最典型的例子是步行者在東部半決賽G3和G4的變化。G3，騎士突然拿出一手聯防令步行者措手不及，但G4步行者馬上找到應對之策，輸了22分后還了一場20分大勝。
從管理層到教練組到每一個球員，所有人都在為步行者這個低開高走的賽季添瓦加轉。在這支球隊身上，你能看到無私、信任、犧牲，他們打的是最純粹的團隊籃球，且無論順境逆境都愿意堅持自己的籃球哲學，而不是碰到逆境就自我懷疑然后回到持球大核心一人接管的模式。
步行者依然不會得到所有人認可。人們會繼續說“步行者還沒遇到防守強隊考驗”，人們也會繼續說“哈利伯頓上限有限”，人們還會繼續說“平民版團隊籃球在超巨面前一文不值”。
但那又怎樣呢？爭冠，步行者自始至終都是認真的。
去年12月底西部客場之旅，當時步行者剛剛把勝率拉回到五成。卡萊爾對著一屋子記者堅定說：“我們的目標是奪冠。”
那時候沒人相信。
現在依然沒多少人相信，但不妨礙步行者繼續相信自己。晉級東部決賽后，卡萊爾在更衣室激情喊道：
“保持信念！你們距離總冠軍只差8場勝利了！”