小市場球隊的悲哀！雷霆&森林狼&步行者爭冠和拆隊只在一線之間
譯者注：本文原發(fā)表自雅虎，作者是Ben Rohrbach，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿前（當(dāng)?shù)貢r間5月25日），文中觀點與譯者及平臺無關(guān)。
如果揚尼斯-阿德托昆博今年夏天在密爾沃基雄鹿的職業(yè)生涯畫上句號，這將印證他對追逐總冠軍的承諾遠超對雄鹿的忠誠。
這也將給俄克拉荷馬城、明尼蘇達和印第安納這些小市場競爭者們敲響警鐘：盡管雷霆與亞歷山大、森林狼與愛德華茲、步行者與哈利伯頓的關(guān)系目前看起來非常穩(wěn)固，但這種和諧氛圍的延續(xù)，完全取決于雷霆、森林狼和步行者能否持續(xù)保持爭冠實力。
自勒布朗-詹姆斯15年前離開克利夫蘭騎士加盟邁阿密熱火——那次“決定”催生了NBA的球員賦權(quán)時代——以來，凱文-杜蘭特、科懷-萊昂納德、凱里-歐文、保羅-喬治和吉米-巴特勒等一代超級球星先后從小市場球隊奔赴更大的城市。俄克拉荷馬城、明尼蘇達和印第安納的球迷群體是感受這種影響最為深切的代表。
通過重建計劃，雷霆、森林狼與步行者不僅培養(yǎng)出屬于自己的超級巨星，更圍繞他們打造了具有冠軍級別競爭力的陣容。這與雄鹿當(dāng)年圍繞阿德托昆博建隊的方式并無不同——字母哥在球隊內(nèi)部運用自己的影響力，每次合同續(xù)約時都敦促管理層進行交易：先是得到朱-霍勒迪，接著是達米安-利拉德。期間雄鹿贏得了一座總冠軍，讓這一切都有了價值。
如果球隊始終未能登頂，那管理層滿足超級球星需求的壓力就會呈指數(shù)級增長。達拉斯獨行俠曾因擔(dān)心無法圍繞盧卡-東契奇打造一支可持續(xù)的爭冠球隊——更擔(dān)心他可能在重建過程中離隊——而在矛盾激化前將他交易。
獨行俠把東契奇送到了哪里？洛杉磯湖人。小市場不會在一夜之間天降超級球星，因為他們不得不擔(dān)心這些球星是否也會離自己而去。自賈巴爾離開密爾沃基前往洛杉磯以來，超級球星始終被NBA的“目的地城市”所吸引，在那里無論是球員還是球隊都能賺取更多收入，更提供著紙醉金迷的生活方式。
東契奇的案例雖屬極端，但終歸揭示了職業(yè)體育的殘酷現(xiàn)實：球員會衰老，合同金額會攀升，奢侈稅也會飆升。最新的勞資協(xié)議幾乎在爭冠窗口開啟的同時就試圖將其關(guān)閉。我們剛剛開始看到它對NBA下一代超級球星的影響，比如阿德托昆博和丹佛掘金的約基奇身邊的陣容已經(jīng)開始瓦解。
盡管我們曾認為他們可能會在小市場效力終身，但現(xiàn)在必須考慮這樣一種可能性：他們同樣是球員賦權(quán)時代的產(chǎn)物。盡管雄鹿與掘金維持陣容競爭力的時間遠超當(dāng)年騎士留住詹姆斯的年限，但萬物終有盡時。當(dāng)球隊資產(chǎn)貶值殆盡，當(dāng)權(quán)力杠桿失去支點，游離的目光終將投向遠方——正如此刻發(fā)生在阿德托昆博身上的故事。
那么吉爾杰斯-亞歷山大、愛德華茲與哈利伯頓正處于這個循環(huán)的哪個階段？讓我們逐一剖析。
雷霆的財務(wù)倒計時
雷霆的切特-霍姆格倫和杰倫-威廉姆斯將在今年夏天獲得與球隊續(xù)約一份頂薪合同的資格，明年夏天亞歷山大也將有資格簽下一份5年3.8億美元的續(xù)約合同。這三位球員——雷霆的三巨頭，他們的薪資成本可能會讓球隊失去目前的大部分陣容深度，因為他們還將面臨哈爾滕施泰因、多特、卡森-華萊士和肯里奇-威廉姆斯下賽季不同金額的球員選項。
如果雷霆贏得今年的總冠軍，他們只有一個賽季的時間去衛(wèi)冕，隨后勞資協(xié)議的影響就會顯現(xiàn)。波士頓凱爾特人本賽季在衛(wèi)冕時就面臨同樣的現(xiàn)實。甚至在杰森-塔圖姆遭遇毀滅性傷病之前，這套昂貴陣容也注定要在休賽期解體。
不過沒有哪支球隊比雷霆更有能力在三巨頭周圍補充陣容深度，因為他們擁有全聯(lián)盟最豐厚的選秀權(quán)儲備。但這些選秀權(quán)能否成長為爭冠級別的球員并無保證。想想約基奇所在的掘金：當(dāng)他們在自由球員市場失去關(guān)鍵輪換球員時，他們的自家新秀中只有布勞恩成長起來填補了空缺，其他選秀權(quán)大多未能兌現(xiàn)潛力，這最終導(dǎo)致掘金本賽季只能止步次輪。這讓總經(jīng)理卡爾文-布斯丟掉了工作，從某種程度上說，主教練邁克爾-馬龍也因此下課。資產(chǎn)貶值的代價，在NBA殘酷得令人窒息。
雷霆能否保持健康，更是誰也無法保證的因素。再想想凱爾特人——他們眼睜睜看著傷病摧毀了他們最好的衛(wèi)冕機會。系列賽告負，賽季結(jié)束，一個時代或許也隨之終結(jié)。在NBA，運勢總是瞬息萬變，這就是為什么把握當(dāng)下如此重要。
如果雷霆未能贏得今年的總冠軍，還有什么是比追逐阿德托昆博更能抓住當(dāng)下的方式呢？他們擁有的所有這些資產(chǎn)，也讓他們比任何球隊都更有條件在今年夏天完成一筆重磅交易。當(dāng)然，這需要假設(shè)阿德托昆博——這位此前就曾將目光投向更大市場的球員，愿意在俄克拉荷馬城續(xù)約。無論這對組合將產(chǎn)生爆炸性化學(xué)反應(yīng)還是尷尬的兼容問題，阿德托昆博的加盟不會改變雷霆即將面臨的財務(wù)困局，只會增加他們下賽季贏球的壓力，畢竟薪資成本將上升，配角陣容也會削弱。
明尼蘇達的巔峰是否已至？
森林狼很早就意識到安東尼-愛德華茲的巨星潛力并采取了行動：2022年7月，他們用6個首輪選秀權(quán)的代價換來了魯?shù)?戈貝爾。這為他們帶來了上賽季的西決之旅，但財務(wù)壓力接踵而至——于是他們用唐斯換回蘭德爾與迪文岑佐，這場豪賭最終讓球隊重返西部決賽。
這段近期的成功——球隊自21世紀(jì)初以來首次品嘗到的勝利滋味，既是福也是禍。它既催生了愛德華茲這位聯(lián)盟最具爆發(fā)力的新星，也讓他初嘗爭冠滋味。未來的每個賽季，這位22歲的得分后衛(wèi)都會要求球隊保持甚至提升競爭力。
森林狼下賽季要向愛德華茲、戈貝爾和麥克丹尼爾斯支付1.05億美元的薪資，這還不包括蘭德爾和納茲-里德是否會執(zhí)行總價值4500萬美元的球員選項。再加上迪文岑佐、邁克-康利和迪林厄姆的合同，球隊總薪資將無可避免地超過工資帽并突破奢侈稅起征線。因此今年夏天他們可能會失去亞歷山大-沃克，甚至可能是里德或蘭德爾。
他們的陣容實力將繼續(xù)受損，而運營成本卻將持續(xù)攀升。隨著愛德華茲新合同履行，森林狼的陣容只會持續(xù)縮水。除非做出一些大膽操作，否則此刻或許就是明尼蘇達的巔峰——雖然沒人愿意承認這一點。
即使森林狼正在享受隊史最成功的時期，人們也很難不對這些問題感到悲觀。他們在今年的分區(qū)決賽中不敵雷霆，再次止步西部決賽，讓這種挫敗感變得更令人窒息。突然之間，愛德華茲合同剩下的四年時間似乎不再漫長——或者說，在他眼中可能變得更漫長了。
印第安納同樣面臨抉擇
和森林狼一樣，步行者在哈利伯頓新秀合同即將到期時完成了一筆重磅交易：2024年1月，他們交易得到了帕斯卡爾-西亞卡姆。兩人目前都在執(zhí)行一份頂薪合同，未來三個賽季將占據(jù)步行者55%-60%的薪資空間。在哈利伯頓的神勇表現(xiàn)讓步行者在分區(qū)決賽中獲得主場優(yōu)勢之前，沒人認為這支球隊具備爭冠實力——但現(xiàn)在他們做到了。
我們曾認為步行者只差一步就能成為真正的競爭者，他們現(xiàn)在可能依然如此。雖然賠率并不看好他們奪冠，但如果今年真的捧起總冠軍獎杯，誰又能斷言這支由一位仍然處在上升期的超巨率領(lǐng)的球隊上限在哪里？他們已經(jīng)在挑戰(zhàn)概率。
無論如何，步行者都將陷入一道數(shù)學(xué)題：邁爾斯-特納賽季結(jié)束后成為自由球員，他上賽季2000萬美元的薪資堪稱超值，如今必然要求加薪。步行者有能力滿足他，因為內(nèi)姆哈德、內(nèi)史密斯和托平在可預(yù)見的未來都拿著性價比極高的合同。但這樣一來，步行者就將自己鎖定在一支我們認為已經(jīng)觸及了自己全部潛力的陣容中。
步行者可以像當(dāng)年雄鹿交易得到霍勒迪那樣，將部分合同和剩余的選秀權(quán)打包換取缺失的拼圖。雄鹿當(dāng)年的操作打開了爭冠窗口，但這個爭冠窗口可能轉(zhuǎn)瞬即逝——密爾沃基的故事告訴我們，年齡、傷病與財務(wù)壓力終將吞噬一切。隨后，他們又進行了一次錯誤的嘗試，類領(lǐng)隊并非他們延續(xù)奪冠窗口的答案。
這就是奪冠的難度，也是在小市場讓超級球星保持滿意的難度。一步錯則窗口將徹底關(guān)閉。而每支未能奪冠的球隊都還有許多路要走。即便擁有最完善的可持續(xù)發(fā)展條件，雷霆也將在一個賽季后感受到財務(wù)壓力，步行者和森林狼面臨的抉擇則將會來得更早。
若某日亞歷山大、愛德華茲或哈利伯頓選擇離開俄城、明尼蘇達與印第安納，NBA只能自食其果——這一切，正是聯(lián)盟新版勞資協(xié)議親手播下的種子。