追求杜蘭特狼隊陷入兩難：補強未必勝雷霆不補強或失愛德華茲
譯者注：原文發表于CBS Sports，文中數據均截至原文發稿時（當地時間5月29日），所涉及日期已轉為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
森林狼隊在去年西部決賽失利后進行了一筆重大交易……2025年會發生什么？
當明尼蘇達森林狼隊又一次在西部決賽中失利然后進入2025年休賽期時，有兩種合理的方式來評估這支球隊。
這支球隊已經連續闖入西部決賽。在過去十年中，唯一做到這一點的另一支球隊是王朝時期的金州勇士隊，而森林狼隊是圍繞著23歲的安東尼-愛德華茲做到這一點的。愛德華茲身邊有很多年輕球員，例如杰登-麥克丹尼爾斯、納茲-里德和尼基爾-亞歷山大-沃克都是26歲甚至更加年輕的輪換主力，而且杰倫-克拉克、特倫斯-香農和羅布-迪林厄姆都是20-24歲的潛力新秀。這是西部聯盟中最出色而且最為穩定的球隊之一，而且有望在未來幾年保持競爭力。
那支闖入2024年西部決賽的森林狼隊在交易掉卡爾-安東尼-唐斯的那一刻就已經不復存在了，而2025年的森林狼隊能夠重返西部決賽，僅僅是因為對手較弱。森林狼隊在前兩輪系列賽中擊敗了沒有中鋒的洛杉磯湖人隊和沒有斯蒂芬-庫里的勇士隊，然后，當他們試圖與強隊較量時，卻被俄克拉荷馬城雷霆隊這種真正的爭冠球隊狠狠打了一記耳光。即使隊中擁有年輕球員，但他們的作用也被那些看起來即將衰退的老將所削弱。邁克-康利已經37歲。魯迪-戈貝爾32歲，在季后賽中他的進攻幾乎可以忽略不計，而且現在他那份為期三年的提前續約合同也將開始執行。朱利葉斯-蘭德爾30歲，而且由于他的球員選項，他有底氣要求一份此前尼克斯隊不想開出的長期合同。這支球隊已經達到了他們的頂峰。
與大多數事情一樣，真相可能介于兩者之間。這里非常令人擔憂的是，考慮到剛剛在五場比賽中擊敗他們的對手，這甚至可能都無關緊要了。雷霆隊提高了標桿。盡管人們都在談論聯盟的實力均衡以及七年內出現七個總冠軍這件事，但雷霆隊會保持長期的競爭力。
我們現在已經知道，當前陣容的森林狼隊并沒有能力擊敗雷霆隊。而且他們未來可能也無法擊敗雷霆隊，因為雷霆隊并沒有在年輕球員和老將之間出現分化。雷霆隊擁有的每個球員都有望變得更加出色，他們還擁有森林狼隊所沒有的大量選秀權，而且他們離財政危機也遠得多。
避免那種財政危機是唐斯交易的全部意義所在。森林狼隊的想法是擺脫唐斯長期的超級頂薪合同，并通過蘭德爾較短的合同來最大化他們長期的靈活性。這不僅僅是森林狼隊未來升級陣容所需要的靈活性，也是他們留住核心陣容其余成員所需要的靈活性。
如果只看森林狼隊下賽季的保障合同（以及對他們有利的球隊選項），那么他們名單上12名球員的總薪資為1.501億美元。還不錯，對吧？嗯，但這并不包括擁有球員選項的蘭德爾和里德，以及身為完全自由球員的亞歷山大-沃克。下賽季第二土豪線預計為2.078億美元。因此，如果森林狼隊想續約這三名球員且避免觸及第二土豪線，那么他們的可用資金就不足5800萬美元了。如果蘭德爾選擇執行他3090萬美元的球員選項，那么就只剩下大約2700萬美元了。
森林狼隊并非一定會受到第二土豪線的約束。他們也可以超過它。目前，我們只討論森林狼隊通過伯德條款續約他們球員的情況。森林狼隊還沒有受到硬工資帽的限制，但是他們本賽季已經超過了第二土豪線。一支球隊可以在五年內兩次超過該線而不會受到處罰。如果第三次這樣做，球隊的一個首輪選秀權——對森林狼隊來說是他們2032年的選秀權——將自動降至第30順位。這個體系的設計初衷是假設球隊不愿意冒這個險，而事實上森林狼隊很可能也不愿意。如果森林狼隊下賽季超過第二土豪線，他們未來幾年可能都無法再這樣做了。西部決賽的結果表明，森林狼隊可能還遠未到可以冒險使用最后一次超線機會的地步。
即使他們愿意，由馬克-洛爾和亞歷克斯-羅德里格斯領導的新老板集團會愿意嗎？2024年，ESPN報道稱洛爾-羅德里格斯集團計劃在2024-25賽季完全避免奢侈稅，這幾乎是一個不可能實現的廉價操作。在他們與前老板格倫-泰勒爭奪球隊控制權的過程中，據報道他們引入了一些知名的投資者：邁克爾-布隆伯格、埃里克-施密特和藍貓頭鷹資本。我們不知道這樣的投資者是更關注預算，還是更專注于爭奪總冠軍這一球場上的目標。簡而言之，我們完全不知道拋開籃球方面的考慮他們的薪資總額究竟可以達到多高。
因此，即使森林狼隊想維持原班人馬，他們也很可能因為有人離開而無法做到。也許是像里德或者亞歷山大-沃克這樣的年輕球員在自由球員市場離開。也許他們會轉而交易像康利或者唐特-迪文岑佐這樣的老將。但是，純粹出于財務方面的原因，核心八人組下賽季全部留隊的可能性非常低。如果這套陣容不足以擊敗雷霆隊，那么明年削弱版的陣容也不會做到。
只有時間可以證明這些森林狼隊球員究竟有多大的雄心。有些球隊滿足于每年在第二輪或者第三輪徘徊，并寄希望于局勢變化能讓他們走得更遠。比如對面誰扭傷了腳踝，或者誰投籃手感冰冷，只要能走到那一步，任何事情都可能發生。
但是蒂姆-康奈利在管理這支球隊時所做的一切，都表明他不會安于現狀。從戈貝爾和唐斯的交易，到他在選秀夜大膽地選擇迪林厄姆，近年來籃球界沒有比康奈利更加激進的總經理了。在明尼蘇達這樣的市場，你必須積極進取。距離愛德華茲試水自由球員市場還有很長的路要走，但那個時間點總是比球隊意識到的來得更快。當愛德華茲覺得自己在森林狼隊無法看到爭奪總冠軍的現實可能性的那一刻，就是這支球隊圍繞他建立的一切開始崩塌的時候。
如果此時此地的森林狼隊不足以與雷霆隊競爭，那么就必須采取一些激烈的措施來改變這種狀況。森林狼隊要么需要現在就投入更多的籌碼，試圖追趕雷霆隊，要么就需要后退一步，為未來的沖擊總冠軍爭取機會。
考慮到森林狼隊剩余的選秀資本少之又少，立即取勝的升級選項將會非常有限。森林狼隊無法得到揚尼斯-阿德托昆博，他們無法得到一個健康且處于巔峰狀態的球員。如果森林狼隊現在想得到一個大牌球星，那必定是伴隨著一些相關風險的。在這方面，真正有意義的名字只有一個。森林狼隊在交易截止日曾與凱文-杜蘭特聯系在一起。杜蘭特是愛德華茲兒時的偶像，而且兩人去年夏天曾一起為美國男籃效力。森林狼隊很有可能會再次探尋得到杜蘭特的機會。
麥克丹尼爾斯可能完全不在交易的討論范圍之內。問題在于菲尼克斯太陽隊是否會在交易中要求得到戈貝爾。戈貝爾是NBA頂級的防守下限提升者，而太陽隊的防守一團糟。當然，失去戈貝爾后森林狼隊的防守也會變得一團糟。里德無法持續提供護筐能力，而尼克斯隊交易蘭德爾的部分原因在于他們清楚他無法勝任中鋒角色。
如果太陽隊愿意合作，進行一筆圍繞蘭德爾、康利和迪文岑佐等人構建的交易呢？這或許是有意義的。這將是一場高風險的賭博，賭年輕球員能夠填補在交易中所失去的陣容深度，但這將是一種在不犧牲戈貝爾所帶來的防守特性的情況下，大幅提升他們進攻上限的方式。
當然，任何關于杜蘭特的潛在交易都會大幅縮短森林狼隊的爭冠窗口期。杜蘭特已經37歲了。充其量，他作為全明星球員頂多也就再有幾年的時間。這真的是森林狼隊想要押注的窗口期嗎？在雷霆隊的實力巔峰時期？或者，退一步，走另一條路會不會更有意義？如果森林狼隊全力押寶年輕的核心球員，交易掉戈貝爾，并選擇不給蘭德爾提供長期合同呢？
這又是另一種風險，但風險的類型不一樣。這種做法所能創造的機動性可能會非常有益。如果年輕球員表現出色，森林狼隊甚至可能重新積累球隊的資產，以便將來再次爭取一位更加年輕的球星。但是這種方法不會立即見效。盡管戈貝爾在季后賽中的進攻令人沮喪，但沒有他，這支球隊就不是西部決賽級別的球隊。失去戈貝爾，森林狼隊可能會突然變成一支附加賽球隊——本賽季他們僅以一場勝利的優勢避免了這種命運。在愛德華茲日漸成熟之際，這是一個危險的境地。愛德華茲會接受球隊的情況倒退幾年嗎？如果幾年后，當愛德華茲自由球員的身份臨近時，森林狼隊卻仍未具備競爭力呢？在圣安東尼奧馬刺隊的窗口期即將來臨之際，避開雷霆隊的窗口期真的那么有價值嗎？
這些都是棘手的問題，但是對一支遠未達到西部決賽球隊應有水準的森林狼隊來說，沒有什么簡單的答案。登上頂峰意味著要擊敗像雷霆隊這樣的球隊，而且如果我們剛剛觀看的系列賽能說明什么，那就是這件事對目前的森林狼隊來說是不可行的。森林狼隊將會發生變化：可能是小規模削減成本的策略，也可能是大規模的調整，但是本賽季這支森林狼隊不會完整地出現在下個賽季的NBA賽場上。森林狼隊需要弄清楚這對未來究竟意味著什么。
作者：Sam Quinn
譯者：GWayNe