一著不慎滿盤(pán)皆輸建立王朝球隊(duì)從未如此艱難
NBA是建立在王朝之上的。至少，過(guò)去一直都是如此。
比爾·拉塞爾的波士頓凱爾特人在20世紀(jì)60年代占據(jù)統(tǒng)治地位。拉里·伯德與魔術(shù)師約翰遜的對(duì)抗主導(dǎo)了80年代。芝加哥公牛、洛杉磯湖人以及圣安東尼奧馬刺則在90年代和21世紀(jì)初延續(xù)了王朝格局。
更近一些，在21世紀(jì)10年年代，是屬于勒布朗·詹姆斯——無(wú)論是在邁阿密熱火還是克里夫蘭騎士，以及由斯蒂芬·庫(kù)里領(lǐng)銜的金州勇士的時(shí)代。
但自從勇士在2017年和2018年實(shí)現(xiàn)連冠以來(lái)，NBA已經(jīng)出現(xiàn)了七支不同的冠軍球隊(duì)捧起拉里·奧布萊恩獎(jiǎng)杯，這是聯(lián)盟歷史上最長(zhǎng)的一段均衡時(shí)期。在這段時(shí)間里，一共有11支不同的球隊(duì)打進(jìn)總決賽，創(chuàng)下了一項(xiàng)聯(lián)盟紀(jì)錄。而且在過(guò)去六個(gè)賽季中，衛(wèi)冕冠軍都未能打進(jìn)分區(qū)決賽。上一次NBA出現(xiàn)類(lèi)似的均衡期是在20世紀(jì)70年代末，當(dāng)時(shí)從1975年到1980年，共有六支不同的冠軍球隊(duì)和八支不同的總決賽隊(duì)伍。
如今，聯(lián)盟比以往任何時(shí)候都更接近一個(gè)目標(biāo)——只要管理得當(dāng)，30支球隊(duì)都能競(jìng)爭(zhēng)總冠軍，這是NBA總裁亞當(dāng)·蕭華在過(guò)去兩次勞資協(xié)議談判中反復(fù)提到的目標(biāo)。
“我認(rèn)為機(jī)會(huì)的均衡對(duì)聯(lián)盟是有利的，”蕭華在上個(gè)月接受采訪時(shí)說(shuō)道，“當(dāng)更多的球隊(duì)有真正的機(jī)會(huì)贏得總冠軍時(shí)，球場(chǎng)上的競(jìng)爭(zhēng)會(huì)更有吸引力，更多市場(chǎng)的球迷會(huì)參與其中。
“我們并沒(méi)有設(shè)定每年產(chǎn)生一個(gè)新冠軍的目標(biāo)，我也不反對(duì)王朝，只要它們是在一個(gè)公平體系中建立的。”
問(wèn)題在于，這個(gè)新體系是否從根本上改變了聯(lián)盟和球隊(duì)的運(yùn)作方式。經(jīng)過(guò)數(shù)十年由王朝統(tǒng)治這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)之后，新勞資協(xié)議是否已經(jīng)終結(jié)了它們？還是說(shuō)，我們正處在下一個(gè)王朝的邊緣？
延續(xù)陣容的成本正在升高
今年6月，在俄克拉荷馬城雷霆贏得首座NBA總冠軍后，雷霆總經(jīng)理薩姆·普雷斯蒂被問(wèn)到，聯(lián)盟的工資帽土豪線是否會(huì)阻礙這支小市場(chǎng)球隊(duì)長(zhǎng)期保持爭(zhēng)冠實(shí)力。
“對(duì)于這些新規(guī)則，球隊(duì)的經(jīng)驗(yàn)是有限的，”普雷斯蒂說(shuō)道，“只有少數(shù)幾支球隊(duì)曾經(jīng)處于這些土豪線真正對(duì)他們產(chǎn)生影響的境地。所以，我不會(huì)太快下結(jié)論說(shuō)，‘哦，這就是它的運(yùn)作方式’。”
然而，許多人并不同意普雷斯蒂的觀點(diǎn)。因此，聯(lián)盟中有不少人認(rèn)為，盡管雷霆似乎擁有寬廣的爭(zhēng)冠窗口，王朝可能會(huì)成為過(guò)去式。
“我們的體系允許成功的球隊(duì)維持下去，”蕭華說(shuō)，“但這些球隊(duì)必須做出更艱難的選擇。”
嚴(yán)格的第一、第二土豪線已經(jīng)迫使高支出球隊(duì)重新考慮他們的路線。波士頓凱爾特人，曾一度有望成為NBA歷史上首支薪資達(dá)到5億美元的球隊(duì)，在休賽期通過(guò)交易朱·霍勒迪和克里斯塔普斯·波爾津吉斯，以及在自由市場(chǎng)失去內(nèi)線球員艾爾·霍福德和盧克·科內(nèi)特，為下賽季的薪資減少了數(shù)億美元。
克里夫蘭騎士——唯一一支超過(guò)第二土豪線的球隊(duì)，因?yàn)楦鞣N限制，在自由市場(chǎng)上失去了年度最佳第六人候選人泰·杰羅姆，后者加盟了孟菲斯灰熊。
丹佛掘金不得不交易走小邁克爾·波特和一個(gè)無(wú)保護(hù)的2032年首輪簽——那是他們唯一能交易的首輪簽，換取卡梅倫·約翰遜，并且剩下了本賽季和下賽季的大筆開(kāi)銷(xiāo)。掘金利用這些資金加強(qiáng)了板凳深度，并計(jì)劃在明年夏天為克里斯蒂安·布勞恩提供一份新的長(zhǎng)期續(xù)約合同。
這些，正是聯(lián)盟在制定當(dāng)前規(guī)則時(shí)所設(shè)想的場(chǎng)景。這樣做讓每一步運(yùn)作甚至每一美元，都變得至關(guān)重要。
陣容錯(cuò)誤可能終結(jié)王朝之路
想要打破當(dāng)前趨勢(shì)，成為潛在的王朝球隊(duì)，不僅要聚集天賦，這本身就已經(jīng)很困難了，還需要避免負(fù)擔(dān)沉重或溢價(jià)的合同。
這個(gè)體系比以往更重視靈活性。它會(huì)傷害那些不持續(xù)關(guān)注保持靈活性的球隊(duì)，也會(huì)懲罰那些為了沖擊冠軍而犧牲靈活性的球隊(duì)。
“一切決定都必須做對(duì)，”一位西部球探如是說(shuō)，“現(xiàn)在你必須用三年的視角去看問(wèn)題，而不是一年。你絕對(duì)不能出錯(cuò)，這會(huì)迫使管理層以不同的方式、更聰明地思考，確保自己處在最佳位置去做出正確決定。”
去年夏天，洛杉磯快船沒(méi)有與保羅·喬治續(xù)約，讓他成為自五年前快船簽下科懷·倫納德以來(lái)，第一位以完全自由球員身份更換球隊(duì)的全明星球員。喬治與費(fèi)城76人簽下了一份4年2.12億美元的頂薪合同。
雖然快船當(dāng)時(shí)的決定受到質(zhì)疑，但他們選擇了靈活性，而不是留下這位天賦極高但逐漸老化的球星。在這份合同簽下僅一年多后，快船在剛剛過(guò)去的賽季贏下50場(chǎng)比賽，今年夏天又補(bǔ)充了幾位優(yōu)質(zhì)老將，并能在2027年夏天重塑陣容。
與此同時(shí)，76人只得到了喬治41場(chǎng)表現(xiàn)平平的比賽——他在這個(gè)休賽期又接受了膝蓋手術(shù)。他們還必須面對(duì)另一位頂薪球員中鋒喬爾·恩比德的未來(lái)不確定性。由于兩人的合同每賽季總價(jià)值超過(guò)1億美元，這讓他們的爭(zhēng)冠前景蒙上陰影。
“我認(rèn)為聯(lián)盟的模仿性質(zhì)會(huì)讓球隊(duì)更多地專(zhuān)注于陣容深度和平衡，以及‘下一個(gè)人頂上’的心態(tài)，”一位東部球探說(shuō)道，“從這個(gè)角度看，這在當(dāng)前有土豪線的工資帽環(huán)境下是有道理的……真的很難。組建三巨頭很難，原因顯而易見(jiàn)。
“當(dāng)你的工資帽有很大一部分被這三個(gè)人占據(jù)，再加上土豪線的限制，接近土豪線時(shí)要打造一支偉大的球隊(duì)就很困難。”
這也讓其他球隊(duì)優(yōu)先考慮陣容深度。紐約尼克斯通過(guò)自由球員市場(chǎng)、交易和一些精明的續(xù)約談判，打造了杰倫·布倫森、約什·哈特、米卡爾·布里奇斯、OG·阿努諾比和卡爾-安東尼·唐斯的首發(fā)五人組，同時(shí)保持在第二土豪線之下。騎士希望他們不到30歲的核心四人組——多諾萬(wàn)·米切爾、埃文·莫布里、達(dá)柳斯·加蘭和賈勒特·阿倫能夠繼續(xù)在一起。
奧蘭多魔術(shù)則在今年夏天全力出擊，從灰熊交易得到戴斯蒙德·貝恩，試圖與保羅·班切羅、弗朗茨·瓦格納和杰倫·薩格斯組成四人核心。
“我們的目標(biāo)不是贏下東部冠軍。目標(biāo)是贏得總冠軍，”魔術(shù)籃球運(yùn)營(yíng)總裁杰夫·韋特曼在貝恩交易完成后說(shuō)道，“而第一步就是推動(dòng)球隊(duì)前進(jìn)，讓自己進(jìn)入那個(gè)討論。我覺(jué)得我們現(xiàn)在是競(jìng)爭(zhēng)者了。”
沒(méi)有任何球隊(duì)比衛(wèi)冕冠軍雷霆更有條件應(yīng)對(duì)聯(lián)盟的財(cái)務(wù)格局。雷霆在今年夏天為他們的三位核心——謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大、杰倫·威廉姆斯和切特·霍姆格倫均送上了頂薪續(xù)約。但雷霆還用合理合同簽下了老將，陣中也有處于新秀合同的球員，同時(shí)未來(lái)幾年還有更多選秀權(quán)，這能讓他們至少在本年代末之前避免觸發(fā)重復(fù)奢侈稅。
“以賽亞·喬和杰林·威廉姆斯都進(jìn)不了雷霆的輪換的事實(shí)，就說(shuō)明他們陣容有多么深厚，”一位東部球探這樣說(shuō)道，“這些球員在大多數(shù)球隊(duì)都會(huì)打很久的時(shí)間。”
聯(lián)盟的人才以及分布從未如此之廣
許多球星都希望能影響未來(lái)幾年的季后賽走向。
休斯頓火箭在上賽季意外拿下西部第二后，引進(jìn)了凱文·杜蘭特以提升奪冠機(jī)會(huì)。湖人相信，他們?cè)趪@盧卡·東契奇和勒布朗·詹姆斯重組陣容后也能做到同樣的事情。勇士一旦解決喬納森·庫(kù)明加的受限制自由球員問(wèn)題，將在庫(kù)里、吉米·巴特勒和德雷蒙德·格林完整出戰(zhàn)的賽季中全力以赴。快船今年夏天通過(guò)引進(jìn)約翰·科林斯、布拉德利·比爾和克里斯·保羅進(jìn)一步增加了深度——盡管這些球員年紀(jì)偏大。
這一切都凸顯了聯(lián)盟的人才水平，尤其是在西部，這只會(huì)讓衛(wèi)冕變得更加困難。
“通常會(huì)有一個(gè)明星更替的階段，老一代下滑淡出，新一代接班，但明星的總數(shù)保持不變，”一位東部高管如是說(shuō)，“可現(xiàn)在，詹姆斯、庫(kù)里、杜蘭特、哈登這些老將依然在30多歲的年紀(jì)打出高水平，所以聯(lián)盟的明星數(shù)量比以往更多……
“也許擴(kuò)軍會(huì)在某種程度上稀釋這種局面，也許等到斯蒂芬、勒布朗這些人真正退下來(lái)，但只要趨勢(shì)保持、球員因健康管理等原因延長(zhǎng)巔峰期，這可能會(huì)成為新常態(tài)。”
上賽季的15名最佳陣容球員中，有詹姆斯、庫(kù)里和哈登三位年齡在35歲或以上，其中詹姆斯還以40歲成為聯(lián)盟年齡最大的球員。另一端，杰倫·威廉姆斯、凱德·坎寧安和莫布里在上賽季都還處于新秀合同，安東尼·愛(ài)德華茲也不到25歲。東契奇和文班亞馬因傷未達(dá)65場(chǎng)的獎(jiǎng)項(xiàng)評(píng)選門(mén)檻，進(jìn)一步凸顯了聯(lián)盟的人才深度。
“我總體上是支持均衡的，”一位東部高管直言，“我支持很多球隊(duì)都有機(jī)會(huì)贏得總冠軍。但我認(rèn)為這不僅僅是勞資協(xié)議規(guī)則的原因。我覺(jué)得聯(lián)盟的人才分布更廣，而且現(xiàn)在贏得總冠軍真的很難。”
王朝能否再次出現(xiàn)？
所有這些讓我們面臨兩個(gè)問(wèn)題：聯(lián)盟會(huì)否繼續(xù)保持這種均衡狀態(tài)？如果會(huì)，這對(duì)聯(lián)盟是否有好處？
NBA另一段均衡期出現(xiàn)在20世紀(jì)70年代末，與1976年的ABA-NBA合并同時(shí)發(fā)生，那次合并為聯(lián)盟帶來(lái)了四支新球隊(duì)和大量新球員。過(guò)去幾年受到新冠疫情的影響，工資帽基本停滯了三個(gè)賽季。而與此同時(shí)，球員合同仍按每年5%至8%的標(biāo)準(zhǔn)增長(zhǎng)，對(duì)球隊(duì)財(cái)政造成連鎖反應(yīng)。
“一些財(cái)務(wù)上孤注一擲的球隊(duì)在過(guò)去幾年很難完成目標(biāo)，”一位東部球探說(shuō)，“（但）我認(rèn)為人們還沒(méi)意識(shí)到未來(lái)工資帽會(huì)多快上漲。這不是像棒球那樣沒(méi)有工資帽的聯(lián)盟，但我們將回到一個(gè)能夠承擔(dān)更多薪資的狀態(tài)，這是過(guò)去幾年球隊(duì)沒(méi)法做到的。”
土豪線會(huì)以與工資帽相同的比例增長(zhǎng)，讓球隊(duì)操作的緩沖區(qū)更大。還有一些新的靈活工具，例如通過(guò)交易獲得的中產(chǎn)特例。
雖然我們可能不會(huì)回到夏天自由市場(chǎng)的瘋狂，但聯(lián)盟正在接受目前存在的球員流動(dòng)。而在均衡與少數(shù)球隊(duì)長(zhǎng)期統(tǒng)治之間做選擇時(shí)，均衡顯然更受青睞。“現(xiàn)實(shí)是，一定程度的球員流動(dòng)對(duì)于打造真正的30支球隊(duì)的聯(lián)盟是健康的，”蕭華說(shuō)道。
可以說(shuō)，NBA歷史上最著名的王朝——90年代的芝加哥公牛，在十年間的兩次三連冠中，邁克爾·喬丹、斯科蒂·皮蓬和教練菲爾·杰克遜是唯一不變的核心，而1993年奪冠陣容中的其他球員，到1996年再次奪冠時(shí)都已被總經(jīng)理杰里·克勞斯更換。科比·布萊恩特時(shí)代的湖人和2000年代的圣安東尼奧馬刺也有類(lèi)似的故事。
“我確實(shí)認(rèn)為人才分散是好事，”一位高管如是說(shuō)，“如果一支球隊(duì)擁有所有天賦，那就不好玩了。馬刺時(shí)代的主線是鄧肯、帕克和吉諾比利，但角色球員會(huì)更替。所以，雷霆的確可以讓切特、亞歷山大和杰威在一起，但阿隆·威金斯、多爾特和卡魯索這些球員可能會(huì)隨著身價(jià)上漲而不得不離開(kāi)。”
這正是聯(lián)盟當(dāng)前走向有趣的地方——也是為什么人們對(duì)均衡是否對(duì)生意有利有不同看法的原因。
“如果你問(wèn)，‘對(duì)30位老板們有好處嗎？’那么是的，因?yàn)樗麄兌加袡C(jī)會(huì)，每支球隊(duì)都有真正的爭(zhēng)冠機(jī)會(huì)，”一位高管說(shuō)，“如果是，‘對(duì)聯(lián)盟收入有好處嗎？’我猜測(cè)，當(dāng)有一名偉大的球員帶領(lǐng)一支王朝球隊(duì)——伯德、魔術(shù)師、喬丹、科比、奧尼爾、詹姆斯、庫(kù)里——會(huì)更有利于商業(yè)發(fā)展。”
但NBA冠軍的均衡可能會(huì)成為新常態(tài)，也可能像70年代末一樣，僅僅是湖人和凱爾特人接連稱(chēng)霸前的歷史注腳。
毋庸置疑的是，聯(lián)盟的終極目標(biāo)——冠軍機(jī)會(huì)的均衡，可能已經(jīng)到來(lái)。
“現(xiàn)在下任何結(jié)論都太早，”蕭華說(shuō)，“但我們過(guò)去七年出現(xiàn)七支不同冠軍，是一個(gè)很好的跡象，表明我們正朝著正確的方向前進(jìn)。”
（NBA官網(wǎng)）